El mercurio es un elemento natural que se encuentra en la corteza terrestre y tiene diversas formas, como el metilmercurio y otros compuestos orgánicos, el mercurio elemental y los compuestos de mercurio inorgánico. Exploraremos algunas curiosidades sobre el mercurio, desde su uso en productos cotidianos hasta sus efectos en la salud humana y el medio ambiente.
¿Qué es el mercurio?
El mercurio es un metal líquido a temperatura ambiente y se utiliza en termómetros, bombillas de luz fluorescente y algunos interruptores eléctricos. Sin embargo, el mercurio es tóxico y puede ser perjudicial para la salud humana y el medio ambiente.
Emisiones de mercurio
Las emisiones de mercurio a la atmósfera pueden ocurrir de manera natural, como a través de volcanes y incendios forestales, pero las actividades humanas son responsables de una gran cantidad de emisiones de mercurio. La quema de carbón, petróleo, madera y combustible puede liberar mercurio en el aire, así como la quema de residuos que contienen mercurio. Las centrales eléctricas que queman carbón son una de las principales fuentes de emisiones de mercurio causadas por el hombre.
Causas de las emisiones atmosféricas de mercurio
- Quema de petróleo y madera que contienen mercurio
- Quema de residuos que contienen mercurio
- Utilización de ciertas tecnologías para producir cloro
- Rotura de productos que contienen mercurio
- Quema de mineral de hierro, coque y caliza en hornos de arco eléctrico utilizados para producir acero
Medidas para reducir las emisiones de mercurio
Se han implementado medidas para reducir las emisiones de mercurio en muchas de estas fuentes. Estas medidas incluyen la implementación de tecnologías más limpias en las centrales eléctricas, la promoción de energías renovables y la regulación de la eliminación adecuada de productos que contienen mercurio.
Deposición y ciclo global del mercurio
El mercurio emitido puede viajar a través de la atmósfera y depositarse en el suelo o el agua, dependiendo de varios factores como la forma del mercurio emitido, la ubicación de la fuente de emisión, la altura a la que se libera el mercurio y el clima. El mercurio que permanece en la atmósfera durante períodos prolongados y viaja largas distancias se considera parte del «ciclo global». Las minerías de oro a pequeña escala son una fuente importante de emisiones de mercurio fuera de los Estados Unidos.
HierroExposición al mercurio
Las principales formas en que las personas están expuestas al mercurio son a través del consumo de pescado y mariscos que contienen altos niveles de metilmercurio y la inhalación de vapor de mercurio. La exposición al mercurio en niveles altos puede ser perjudicial para la salud humana, especialmente para el desarrollo del sistema nervioso en los niños. Además, el mercurio también puede tener efectos perjudiciales en la vida silvestre, especialmente en las aves y los mamíferos que se alimentan de pescado.
Conclusiones
El mercurio es un elemento natural que tiene diversas formas y se utiliza en varios productos, pero también es tóxico y puede ser perjudicial para la salud humana y el medio ambiente. Las emisiones de mercurio causadas por las actividades humanas son una preocupación importante y se han implementado medidas para reducir estas emisiones. La exposición al mercurio puede ocurrir a través del consumo de pescado y mariscos y la inhalación de vapor de mercurio, y puede tener efectos perjudiciales en la salud humana y la vida silvestre.